Il 22 ottobre, all’Auditorium Montale del Teatro Carlo Felice, venti startup hanno avuto sei minuti ciascuna per presentarsi a una giuria. Era la prima volta che la Startup World Cup, la competizione internazionale creata dal fondo americano Pegasus Tech Ventures, passava da Genova: la tappa era organizzata dalla Fondazione Genova Startup con CyberTribu, e ad aprire il pomeriggio è stato Bill Reichert, general partner del fondo.
Ha vinto Corticale, rappresentata sul palco dal cofondatore e direttore tecnico Fabio Boi. Seconda Unconventional Minds, con Paolo Guria; terza Ars Bionica, con Michele Canepa.
Il primo posto valeva un biglietto per le semifinali di San Francisco. Il 4 novembre, all’Hilton di Union Square, Boi ha presentato l’azienda nella giornata riservata ai vincitori delle tappe regionali di tutto il mondo, e Corticale era una delle cinque italiane in gara. Non è entrata fra le dieci startup che il 6 novembre si sono contese il Grand Finale e un milione di dollari in investimento. È stata però scelta fra le 84 chiamate a un’altra sessione di pitch, davanti ai fondi di venture capital: per un’azienda nella sua fase, è l’occasione di parlare direttamente con chi investe.
Cosa fa Corticale
Corticale progetta e produce interfacce neurali ad alta densità, cioè sensori che registrano l’attività elettrica dei neuroni, e le piattaforme per acquisire e analizzare quei segnali. Sono gli strumenti su cui si costruiscono le brain-computer interface, le tecnologie che collegano il sistema nervoso a dispositivi esterni, in laboratorio e in clinica.
Il dispositivo principale si chiama SiNAPS. È un sensore sottile come un capello, con circa un migliaio di punti di misura, che si impianta nella corteccia cerebrale e legge i segnali direttamente dai neuroni. Gli elettrodi sono attivi: a differenza di quelli passivi, non serve un collegamento fra ogni punto di misura e l’elettronica esterna. L’azienda ha dichiarato fin dall’inizio un solo uso, quello terapeutico, per le malattie del sistema nervoso e per il controllo di protesi ed esoscheletri.
L’azienda è nata nel 2021 dal gruppo Microtechnology for Neuroelectronics dell’IIT, guidato da Luca Berdondini, e ha cominciato a lavorare con un finanziamento privato di 2 milioni di euro di Giuseppe Santella, entrato come cofondatore e presidente. Il lavoro alle spalle è più lungo: quasi vent’anni di ricerca all’Istituto, come ha ricordato Boi in un’intervista a Radio Babboleo. Nella stessa occasione ha spiegato che Corticale sta passando dal laboratorio all’utilizzo sui primi pazienti.
La ricerca che diventa impresa, anche sulla collina
Sulla collina degli Erzelli l’Istituto Italiano di Tecnologia ha il suo Center for Human Technologies, dove si lavora sulle tecnologie per la salute, la riabilitazione e l’interazione fra persone e macchine. Nel giugno 2023, sempre agli Erzelli, l’IIT ha presentato H4E, l’incubatore per startup innovative liguri realizzato da Invitalia con il sostegno di Filse e Regione Liguria. Dal laboratorio all’impresa: sulla collina questa strada l’ha già fatta Generative Bionics, lo spin-off dell’IIT che costruisce robot umanoidi.
